Perché l'influenza ci colpisce di più in inverno? E come nasce?

Ogni anno arriva nello stesso periodo e ogni anno un po' diversa. L'influenza non è una «virosi invernale» che compare per caso — è un virus che sfrutta alla perfezione la fisica dell'aria invernale e le nostre abitudini. Appena capite come viaggia e perché l'inverno gli va così a genio, smette di sembrare una coincidenza.

Proviamo ad analizzarla in modo semplice, chiaro e con alcune cose che probabilmente non avete mai sentito.

Che cos'è l'influenza e quante ce ne sono in realtà

L'influenza è una malattia virale delle vie respiratorie causata dai virus influenzali. Non sono uno solo:

• Influenza A — quella che fa le ondate più grandi. Ha il suo serbatoio naturale negli uccelli acquatici e riesce a passare tra le specie. È proprio il tipo A che sta dietro a tutte le pandemie del XX secolo.
• Influenza B — circola praticamente solo tra gli esseri umani, muta più lentamente e non ha un serbatoio animale.
• Influenza C — diffusa, ma poco vistosa. La maggior parte delle persone la attraversa nell'infanzia senza accorgersene.
• Influenza D — scoperta nel 2011 nei suini e nei bovini. Nell'uomo finora non si è confermata come comune.

Sigle misteriose come H1N1 o H3N2 non sono codici di laboratorio, ma la descrizione della superficie del virus. H è l'emoagglutinina, la proteina con cui il virus si aggancia alla cellula della mucosa. N è la neuraminidasi, con cui invece si taglia la strada per uscire di nuovo. Di emoagglutinine se ne conoscono diciotto, di neuraminidasi undici — e la combinazione di questi due numeri dà il nome al virus.

Perché l'influenza ha ogni anno un volto diverso

L'informazione ereditaria dell'influenza non è il DNA, ma RNA suddiviso in otto segmenti separati. Ed è qui che inizia la parte notevole.

L'enzima con cui il virus copia il proprio RNA non ha alcuna correzione di bozze. Mentre la cellula ricontrolla la propria trascrizione e corregge gli errori, l'influenza sbaglia e gli errori se li tiene. Ogni replicazione produce così discendenti un po' diversi e la superficie del virus si trasforma gradualmente — tecnicamente si chiama deriva antigenica. Per questo l'influenza dell'anno scorso è per il corpo in parte sconosciuta ed è per questo che la composizione dei vaccini viene riconsiderata ogni anno; l'Organizzazione mondiale della sanità lo fa due volte l'anno, separatamente per l'emisfero settentrionale e per quello meridionale.

Peggiore è la seconda variante. Quando in una stessa cellula si incontrano due virus influenzali diversi, possono scambiarsi quegli otto segmenti come carte in un mazzo. Nasce un virus con una superficie completamente nuova, mai esistita prima — questo è lo spostamento antigenico e sta dietro alla nascita dei ceppi pandemici. Il luogo ideale per un simile incontro è un ospite che possa essere attaccato sia da virus umani sia da virus aviari; per questo l'influenza nei suini e nel pollame viene monitorata con tanta attenzione.

Qualche numero che inquadra la cosa

• Secondo l'Organizzazione mondiale della sanità ogni anno contrae l'influenza il 5–10 % degli adulti e fino al 30 % dei bambini.
• A livello mondiale porta a 3–5 milioni di casi gravi all'anno.
• In Europa, a seconda della stagione, all'influenza si attribuiscono 15–70 mila decessi, più spesso nelle persone sopra i 65 anni.
• Un singolo starnuto libera nell'aria da decine di migliaia a centinaia di migliaia di goccioline, in un intervallo che va dai millesimi di millimetro alle frazioni di millimetro.

Come il virus passa da una persona all'altra

L'influenza non ha gambe né un movimento proprio. Ha bisogno di un mezzo di trasporto e ne ha tre:

• Goccioline grandi — escono con la tosse e lo starnuto, sono pesanti e dopo un metro o due cadono a terra. È questa la via che le persone immaginano per prima.
• Aerosol — particelle microscopiche che si formano anche parlando e respirando normalmente. Sono così leggere che nell'aria ferma di una stanza resistono da decine di minuti a ore. Proprio per questo si può contrarre l'infezione anche in una stanza che il malato ha lasciato da tempo.
• Trasmissione per contatto — il virus sopravvive per un certo tempo in stato infettivo su una maniglia, un corrimano o un telefono; dalla mano arriva poi all'interno toccandosi occhi, naso o labbra. Una persona si porta la mano al viso più volte al minuto senza accorgersene.

E ancora una cosa che sorprende: una persona contagiata diffonde il virus di solito un giorno prima di cominciare a sentirsi male. Nel momento in cui si sente perfettamente in forma, è già al massimo della contagiosità.

Perché proprio l'inverno? Decide l'aria secca

Non si tratta del freddo in sé, ma di quanta umidità l'aria riesce a portare. L'aria fredda contiene molta meno acqua di quella calda e quando la respiriamo da fuori e in casa la scaldiamo a venti gradi, la sua umidità relativa scende molto sotto i valori confortevoli. In un appartamento con il riscaldamento arriva normalmente al 20–30 %.

Che cosa fa questo a una gocciolina che esce dalla bocca?

• Nell'aria secca l'acqua evapora dalla gocciolina, che si rimpicciolisce, si alleggerisce — e invece di cadere resta sospesa. La distanza che percorre e il tempo in cui rimane in aria si allungano così in modo notevole.
• Nell'aria umida la gocciolina trattiene l'acqua, è pesante e si posa a terra. Per questo l'influenza nei tropici ha un andamento annuale diverso dal nostro.
• La temperatura bassa irrigidisce l'involucro del virus. L'influenza è un virus con involucro — ha una membrana lipidica, che nel freddo è meno permeabile, così il virus resta funzionante più a lungo all'esterno.
• In inverno manca la luce ultravioletta. Il sole è basso, il giorno è corto, e della radiazione UV che danneggia il virus sulle superfici e nell'aerosol ce n'è una frazione.

Alla fisica si aggiunge il comportamento. In inverno passiamo molto più tempo in ambienti chiusi — in ufficio, a scuola, sui mezzi pubblici e nei negozi. Finestre chiuse, molte persone e ore della stessa aria sono per l'aerosol condizioni ideali. Non si tratta dunque del fatto che l'inverno indebolisca la persona; l'inverno migliora le condizioni del virus.

Un suo ruolo lo gioca anche il naso. L'aria fredda e secca rallenta il movimento delle ciglia sulla mucosa nasale, che allontanano via via verso l'esterno le altre impurità e le particelle. Quando il loro avanzamento si rallenta, il virus ha più tempo sulla mucosa.

Come nasce l'influenza — passo per passo

• Respirate l'aerosol, per esempio sul tram o in una sala riunioni.
• Con l'emoagglutinina il virus si aggancia a una cellula della mucosa del naso o della gola e la cellula tira dentro il virus da sola.
• Il virus consegna alla cellula il proprio RNA e questa inizia a produrre, invece delle proprie proteine, i componenti del virus — come un hacker che occupa un computer altrui e lo fa lavorare per sé.
• Da una singola cellula attaccata si liberano in poche ore migliaia di nuove particelle, che si dirigono verso le cellule accanto.
• Il corpo riconosce l'RNA estraneo e lancia l'allarme. È solo da qui che iniziano i disturbi che associamo all'influenza.

La febbre e i muscoli doloranti non sono opera del virus

Ciò che una persona sente durante l'influenza non lo fa il virus, ma la reazione del proprio corpo. Le cellule attaccate rilasciano molecole di segnale che arrivano al cervello e nell'ipotalamo spostano il termostato corporeo su un valore più alto. Il corpo scopre poi di essere «sotto temperatura» e inizia a recuperarla — con il tremore muscolare. Da qui i brividi e il tremito quando la febbre sale: il freddo soggettivo a 39 gradi è solo la differenza tra la temperatura reale e quella appena impostata come obiettivo.

Le stesse molecole di segnale spiegano anche il resto. Il dolore alle articolazioni e ai muscoli, la stanchezza, l'inappetenza e il bisogno di stare a letto fanno parte della stessa risposta — il corpo impone il riposo per poter dedicare l'energia altrove.

Influenza o comune raffreddore?

Le persone fanno tra i due solo una piccola differenza, biologicamente si tratta però di virus diversi e di un andamento diverso.

Il comune raffreddore è causato da oltre duecento virus diversi, più spesso dai rinovirus. Contro di loro non costruiamo una difesa stabile semplicemente perché sono troppi.

Perché il picco arriva a gennaio e febbraio

La stagione influenzale in Europa va grosso modo da ottobre a maggio, ma il picco cade più spesso a gennaio e febbraio. In quel periodo si somma tutto: l'aria più secca negli ambienti interni, il giorno più corto, la minore radiazione UV, il ritorno dei bambini a scuola dopo Natale e le comunità che dopo le feste si rimescolano di nuovo.

Che cosa all'influenza in una stanza non piace

Da come il virus viaggia deriva un elenco piuttosto concreto. Non si tratta di miracoli, si tratta di fisica:

• Aerazione breve e intensa. Aprire la finestra del tutto per cinque minuti cambia l'aria insieme all'aerosol e le pareti non si raffreddano. Una finestra tenuta sempre socchiusa, al contrario, non cambia l'aria, la raffredda soltanto.
• Umidità 40–60 %. L'aria più umida accorcia il tempo in cui le particelle restano sospese e lascia lavorare la mucosa del naso.
• Sapone e acqua. La membrana lipidica del virus nell'acqua saponata si disgrega — lavarsi le mani non è un rito, è chimica. Da venti a trenta secondi, compreso lo spazio tra le dita.
• Mani lontane dal viso. La via più breve per il virus verso l'interno non passa per l'aria, ma attraverso il proprio dito.
• Sonno. La cosa più economica dell'elenco e quella che in inverno tagliamo per prima.

L'influenza non è dunque un caso dell'inverno. È un virus che muta più rapidamente di quanto il corpo se lo ricordi, viaggia in un'aria che ci siamo prosciugati da soli e si trova meglio in una stanza che nessuno aera. Lo strumento più potente che abbiamo contro di essa è sapere come si comporta — e organizzarci l'inverno di conseguenza.